Jurij lider av flere kroniske sykdommer som er alvorlig forverret i løpet av tiden i fengsel. I stedet for å få behandling, blir han regelmessig straffet for å føle seg uvel.
Årsaken til straffesaken mot Jurij Dmitrijev var hans arbeid med å finne sannheten om hva som skjedde med alle menneskene som forsvant under Stalins terror i Karelen i Nord-Russland og bevare minnet om ofrene. Han ledet den karelske avdelingen av Memorial.